Ekiben : ton guide des bentō du Shinkansen

Si les boîtes-repas qu’on mange dans le train ne te semblent ni uniques ni excitantes, c’est que tu n’as jamais goûté un ekiben en filant à 300 km/h dans le Shinkansen.

Les ekiben — contraction des mots japonais eki (gare) et bentō (boîte-repas) — existent au Japon depuis avant l’invention du plastique. Les origines font débat, mais dès l’apparition des premières gares, des bentō étaient vendus aux voyageurs affamés.

C’est quoi, un ekiben ?

Les ekiben sont des repas emballés spécialement conçus pour être dégustés lors de voyages en train. Il y a même une initiative en cours pour inscrire les ekiben au patrimoine culturel immatériel.

À l’époque, le personnel des trains transportait les ekiben le long du quai et les vendait par les fenêtres des wagons, mais à mesure que les trains accéléraient, c’est devenu le meilleur moyen de perdre un bras.

Néanmoins, quelques endroits, comme la gare de Maibara à Shiga et la gare d’Orio à Fukuoka, ont relancé cette vieille tradition (sans les fenêtres de train) — le vendeur de la gare d’Orio chante même.

Cependant, tu trouveras désormais plus facilement des ekiben dans des boutiques fixes, ce qui nous amène à la question suivante…

Où acheter des ekiben ?

Là où il y a un Shinkansen, il y a un ekiben. Mais tu peux aussi trouver ton repas de train dans les gares desservies par des trains longue distance, comme la gare de Sapporo ou la gare de Hakone-Yumoto.

Pour se concentrer sur Tokyo, les principaux endroits qui combleront tes envies sont la gare de Shinjuku, la gare d’Ueno, la gare d’Ōmiya, Shinagawa Station, et la plus célèbre de toutes, Tokyo Station.

Les ekiben à Tokyo Station

Le saint Graal des ekiben se trouve à l’intérieur des portiques de Tokyo Station, et le roi incontesté des boutiques est Ekibenya Matsuri au premier étage.

Un matin de forte affluence, la boutique peut être assez bondée et le personnel légèrement irritable, mais ça vaut le coup de jouer des coudes pour les options qu’ils proposent (si tu manges de la viande ou du poisson, en tout cas).

Il y a beaucoup de variétés — sandwichs, bentō auto-chauffants, viande, fruits de mer — mais ils sont surtout connus pour leur large sélection de bentō régionaux (on y revient plus bas). Les prix commencent à un raisonnable ¥700, mais compte plutôt entre ¥1,000 et ¥1,800 pour un qui te calera bien.

Juste au coin, devant l’entrée des guichets Shinkansen, se trouve Ekibenya Odori, leur boutique sœur. Ils sont surtout connus pour les bentō en forme de personnages — viens ici si tu veux quelque chose d’un peu plus fun.

Il y a aussi plein d’autres boutiques de bentō et d’ekiben disséminées dans la gare ; tu trouveras des comptoirs dans les centres commerciaux Ecute et Gransta. C’est une valeur sûre si tu veux un peu plus d’espace pour respirer.

Bon plan : Tu peux passer les portiques à Tokyo Station et visiter ces boutiques même si tu n’as nulle part où aller. Il suffit de biper ta carte IC à l’entrée et à la sortie ou d’acheter un ticket de quai. Les deux coûtent ¥150 pour deux heures dans la gare. Note que tu devras peut-être demander de l’aide pour sortir avec la carte IC.

Les ekiben à Shinagawa Station

Si tu prends le Shinkansen depuis Shinagawa Station, les meilleurs endroits pour acheter un ekiben sont Hanagataya (avant les portiques) et Plusta Bento (après les portiques). La sélection ne varie pas beaucoup, mais tu constateras peut-être que Plusta Bento est bien plus bondé, avec des passagers pressés d’attraper un truc à manger à la dernière minute.

Comme à Tokyo Station, tu trouveras des ekiben de toutes sortes, y compris des modèles auto-chauffants et au moins un en forme de Shinkansen. Note qu’Hanagataya, au moment de la rédaction, ne propose aucun bentō végétarien, végan ou halal. Comme de nouveaux bentō sont constamment inventés et mis sur le marché, ça pourrait changer à l’avenir — mais ne retiens pas ton souffle.

Pour d’autres bentō — techniquement pas des ekiben — direction Ecute, également avant les portiques. Il y a plein de boutiques alimentaires ici, ainsi que des traiteurs spécialisés qui se concentrent, par exemple, sur du wagyu de qualité ou du poisson frais, le tout d’origine japonaise.

Autres endroits pour trouver des ekiben

Tu trouveras des boutiques similaires dans les autres grandes gares de Tokyo, comme Ekibenya Top au deuxième étage de la gare de Shinjuku (derrière les portiques). Si tu n’arrives pas à te décider, tu peux aussi trouver des petits stands au milieu de certains quais pour des achats de bentō de dernière minute ou impulsifs.

Certains trains proposent un service de vente de bentō à bord, mais les options sont limitées.

En dehors des gares, trains et quais, les boutiques de bentō « classiques » sont partout à Tokyo, proposant généralement des repas bon marché et prêts à manger aux travailleurs pendant leur pause déjeuner.

Les entreprises qui fabriquent et expédient les ekiben ont aussi parfois des boutiques physiques avec option de livraison, comme Oginoya, qui a des adresses à Ginza et Yurakucho. Le fabricant d’ekiben Miyoshino propose aussi la livraison dans tout le Japon (c’est eux qui vendent le bentō-fesses présenté plus bas).

Et si vraiment rien ne va, il y a toujours le conbini.

Quels types d’ekiben existe-t-il ?

C’est parfois difficile de s’y retrouver parmi les types d’ekiben proposés. Alors que les fans hardcore de bentō foncent direct vers la section édition limitée, tu auras peut-être envie de connaître toutes tes options.

Ekiben régionaux

L’un des principaux attraits des ekiben, et l’une des raisons pour lesquelles ils sont si populaires au Japon, c’est la possibilité de goûter différents types de cuisine de différentes préfectures.

Les villes japonaises ont tendance à avoir un produit alimentaire ou plat pour lequel elles sont connues. Par exemple, Aomori a de délicieuses pommes, Miyagi est réputé pour la langue de bœuf, et Utsunomiya à Tochigi est la capitale des gyoza.

Autrement dit, les ekiben te permettent de savourer ton récent voyage avec une dernière bouchée de saveur locale.

Les tournois d’ekiben

Heureusement, pas besoin de parcourir tout le Japon pour essayer les différentes options. Tu peux te rendre au fameux Ekibenya Matsuri à Tokyo Station, ou attendre un événement de tournoi d’ekiben.

Ekiben Tournament

Dates:

Late

Jan

 2027

Entry:Free

Venue:

Nakanobu Skip Road

Read more

Ekiben makunouchi

Pour un peu de tout et beaucoup de riz, essaie l’un des premiers types d’ekiben jamais vendus : le bentō makunouchi. C’est l’un des types d’ekiben (et de bentō) les plus répandus au Japon.

Les bentō makunouchi tirent leur nom du fait qu’ils étaient vendus pendant les entractes des spectacles de Noh et de Kabuki à l’époque d’Edo.

Ce type de bentō se compose traditionnellement de riz blanc façonné en petits monticules et garni de graines de sésame et d’umeboshi, plus des accompagnements comme des pickles, du poisson et un peu de viande. C’est idéal si tu cherches un repas plus équilibré.

Ekiben à personnages

Les bentō à personnages sont parfaits pour les photos — on le sait bien ; jette un œil à notre reel Instagram viral. Des bentō mignons Kirby aux détectives-fesses, tu trouveras forcément quelque chose d’amusant. Ils peuvent être difficiles à trouver, ou souvent en rupture de stock, alors assure-toi d’arriver tôt. Personnellement, on adore le bentō inspiré des daruma de Takasaki dans la préfecture de Gunma.

Parfois la nourriture est façonnée de manière créative, mais en général, l’intérieur est moins excitant que l’emballage, et c’est probablement parce qu’ils sont conçus pour une certaine clientèle, ce qui nous amène au type de bentō suivant…

Ekiben pour enfants

Tu as peut-être envie d’un bentō pour enfants rien que pour toi, et rien ne t’en empêche ; il n’y a pas de police des ekiben pour te l’arracher des mains. Mais sache que le bentō en forme de Shinkansen ne sera pas plus grand à l’intérieur.

Attends-toi à des portions petites avec de minuscules saucisses, un œuf, une poignée de riz, et peut-être un tout petit steak haché ou une crevette frite. Et ce n’est pas donné (environ ¥1,300), c’est donc un en-cas assez cher.

Ekiben végétariens

Le manque d’options végétariennes au Japon en surprend plus d’un, et malheureusement, le problème touche aussi les ekiben. En cherchant des ekiben sans viande à Tokyo Station, on nous a dirigés vers le rayon fruits de mer. Ekibenya Matsuri proposait un bentō végétarien il y a quelques années, mais l’a depuis abandonné et n’offre aujourd’hui aucune option.

Il y a quelques alternatives — comme une salade, des inari sushi (ceux qui n’utilisent pas de bouillon de dashi de poisson), des plats à emporter dans les restaurants végétariens à proximité (voir T’s Tantan), des sandwichs, ou simplement retourner au konbini.

Quand tu cherches, pense à vérifier le côté de l’ekiben ou à demander au personnel.

On a d’autres conseils pour être végétarien et végan à Tokyo dans notre guide pratique.

Ekiben auto-chauffants

Le seul inconvénient des ekiben, c’est que la plupart sont servis à température ambiante, et c’est acceptable pour un sandwich, mais de la viande et du riz tièdes, c’est pas le top.

Heureusement, une invention née dans les années 80 permet à certains bentō d’être réchauffés en tirant simplement sur une ficelle. Tu en trouveras plein dans les gares, et ils sont facilement repérables. L’ingéniosité a un coût cependant, et ils sont généralement plus chers que ta boîte-repas moyenne.

Tests de dégustation en équipe

Lors d’un récent voyage, on a mis deux ekiben à l’épreuve.

Shinagawa Station (Tokyo)

On s’est rendus à Hanagataya à Shinagawa Station et on en est ressortis avec un vrai ekiben compact du poissonnier historique Nihombashi Daimasu, en activité depuis 1900. On a pris le bentō torimeshi (¥1,080) : riz assaisonné, poulet haché parfumé au miso, une boulette de poulet, deux morceaux de poulet grillé, une omelette roulée, du hijiki, et une carotte sculptée en forme de fleur.

Le poulet façon marchand d’Edo sur la boîte est un régal. Verdict : savoureux, même si un peu doux. Pour le prix, c’est un bon rapport qualité-prix, car la plupart des ekiben tournent plutôt autour de ¥1,500 ces jours-ci. Et en bonus, peu de risques de renvois bizarres.

Kōriyama Station (Fukushima)

On était en retard et on a foncé dans un 7-Eleven. À côté de sandos délaissés et d’onigiri produits en masse (qu’on adore aussi), il y avait l’ekiben Nori Nori, une spécialité de Kōriyama.

Fidèle à son nom, c’est une boîte fièrement tournée vers les algues, garnie de fines tranches de bœuf mijotées dans une sauce soja sucrée-salée, drapées sur du riz avec une généreuse couverture de nori — le tout d’origine locale de la préfecture de Fukushima.

L’emballage joue la carte nostalgique, avec une ficelle qu’il faut dénouer pour accéder aux trésors à l’intérieur. Côté prix, il se situe légèrement en dessous des boîtes wagyu plus chics à ¥1,400.

Verdict : très copieux, même s’il manque un ou deux accompagnements pour la variété. L’engagement envers les ingrédients locaux est un vrai plus, d’autant que les agriculteurs de Fukushima ont encore du mal à faire accepter leurs produits dans les rayons.

Les meilleurs ekiben du Japon

Si ce n’est pas encore clair, les ekiben sont une affaire sérieuse au Japon. Chaque année, des compétitions déterminent les meilleurs ekiben, à l’échelle régionale et nationale.

Voici quelques ekiben incontournables à guetter lors de tes voyages :

• Tōge no Kamameshi (Gunma – Yokokawa Station) : Servi dans son propre pot en céramique, ce classique contient du poulet, des champignons shiitake, des pousses de bambou, de l’abricot, de la châtaigne, de la bardane et du riz assaisonné. Il n’a pas beaucoup changé en plus de 60 ans, et le pot fait un excellent objet déco.
• Masu no Sushi (Toyama – Toyama Station) : En deux mots : gâteau de sushi. C’est une roue entière de sushi pressé à la truite enveloppée dans des feuilles de bambou. Attention : c’est bien plus copieux qu’il n’y paraît.
• Ikameshi (Hokkaidō – Mori Station) : Ce classique de Hokkaidō est fait de calmars tendres farcis de riz assaisonné et mijotés dans la sauce soja jusqu’à devenir brillants. Né pendant le rationnement en temps de guerre quand le riz était rare, aujourd’hui l’ambiance est au luxe.
• Anago Meshi (Hiroshima – Miyajima-guchi Station) : De tendres filets de congre au goût sucré-salé sont délicatement disposés sur du riz glacé à la sauce soja. C’est le repas traditionnel « avant le ferry pour Miyajima ».

FAQ sur les ekiben

Et si j’ai des allergies ?

Dans les grandes gares et les boutiques d’ekiben populaires, comme Ekibenya Matsuri et Odori, il y a un guide des allergènes en anglais et en japonais sur le côté de la boîte qui t’indique ce qu’elle contient. Certaines boîtes plus récentes ont aussi un QR code à scanner qui liste les principaux ingrédients en plusieurs langues.

Si tu veux vérifier, pense à indiquer ton allergie au personnel : « Gyunyu (lait) arerugi ga arimasu. » (« J’ai une allergie au lait. »). Tu peux aussi remplacer gyunyu par le mot nattsu (noix), niku (viande), sakana (poisson), tamago (œufs), ou guruten (gluten).

Note que comme la plupart sinon tous les bentō sont centrés sur le riz, il est rare de trouver une option compatible avec le régime keto.

Et les ekiben halal ?

Les ekiben halal ne sont pas courants, mais tu peux commander des bentō en ligne auprès de différents fournisseurs, dont WaO-Bentō Kajiya, et te les faire livrer.

Qu’est-ce qu’on boit avec un ekiben ?

Ce que tu veux !

Il n’est pas rare de voir de la bière vendue à côté des ekiben, et c’est tout à fait acceptable d’acheter et boire de l’alcool dans le train. Ne sois pas trop choqué si tu vois un homme d’affaires descendre un chūhai à 9 h du matin à bord.

Quelle est la différence entre ekiben, soraben et bentō ?

En résumé : les ekiben se mangent dans le train, les soraben (boîtes-repas du ciel) se mangent dans l’avion, et les bentō se mangent où bon te semble. Il n’y a pas de vraie différence physique. Les ekiben et soraben sont un peu plus raffinés et viennent généralement avec des couvercles opaques et des baguettes, tandis que les bentō se déclinent dans toutes les formes et tailles.

Si tu achètes un bentō au 7-Eleven et que tu le manges dans le train, est-ce que ça devient un ekiben ?

C’est une question trop philosophique pour nous.

Mais techniquement, non. Les vrais ekiben portent un symbole carré qui dit « ekiben » en japonais et en anglais, ainsi qu’un cercle rouge comme le drapeau japonais, généralement dans l’un des coins supérieurs. Cela signifie que JR reconnaît le créateur de l’ekiben comme une organisation autorisée.

Si ta boîte-repas n’a pas cette marque d’authenticité, on est désolés de te l’apprendre, mais tu manges juste un bentō tout ce qu’il y a de plus ordinaire. C’est pas nous qui faisons les règles.

Découvre d’autres choses délicieuses à manger à Tokyo, ou pourquoi ne pas tester un restaurant à thème ?

Bien que nous fassions de notre mieux pour garantir l’exactitude des informations, celles-ci sont susceptibles de changer.